Referința de bază pentru longitudine este meridianul Greenwich, cunoscut de asemenea ca primul meridian. Acesta reprezintă acea jumătate a cercului mare care conține axa polară geografică și care trece atât prin Observatorul de la Greenwich de lângă Londra, cât și prin cei doi poli geografici. Primul meridian este desemnat ca având “longitudine 0 “. Cealaltă jumătate a aceluiași cerc mare care conține primul meridian se întinde de la Polul Nord la Polul Sud, dar de cealaltă parte a Pământului față de Greenwich. Acesta străbate partea de vest a Oceanului Pacific și este cunoscut ca “meridianul de longitudine 180º “.
Poate fi atins călătorind fie la est de primul meridian fie la vest față de primul meridian, parcurgând aceeași distanță unghiulară (180°). Drept urmare, acesta poate fi denumit fie “meridianul de 180° E” fie “meridianul de 180° W “. Acest meridian mai este cunoscut și ca antimeridianul Greenwich. Toate arcurile din cercurile mari care conțin axa polară geografică și care unesc cei doi Poli geografici se numesc meridiane de longitudine. Pe suprafața globului pământesc se pot trasa o infinitate de meridiane. Meridianele de longitudine se specifică prin diferența lor unghiulară în º la est sau la vest față de primul meridian.
Fig.1.8 Longitudinea se măsoară la est sau la vest de meridianul Greenwich Longitudinea se măsoară în lungul paralelelor de latitudine, așadar 1 minut de longitudine va varia în lungime depinzând de locația sa pe glob. Singurul loc unde 1 min de longitudine este egal cu 1 nm (milă nautică) este în jurul Ecuatorului; cu cât latitudinea este mai mare, adică cu cât locul este mai departe față de Ecuator, cu atât mai scurtă va fi distanța în nm a unui minut de longitudine în locul respectiv. Fig.1.9 1 nm este egal cu lungimea unui minut de arc al unui cerc mare