Referința pentru latitudine este planul Ecuatorului, cercul mare al cărui plan este perpendicular pe axa polară geografică. Latitudinea unei anumite locații este distanța sa unghiulară în grade (º) de la planul Ecuatorului, măsurată la centrul Pământului, aceasta fiind nordică sau sudică. O paralelă de latitudine unește toate punctele cu aceeași latitudine și, cu excepția Ecuatorului, formeaza un cerc mic. Paralelele de latitudine sunt paralele atât cu Ecuatorul, cât și între ele. Paralelele se măsoară de la 0° la 90° către nord și de la 0° la 90° către sud.
Exemplu: latitudine 30°N sau latitudine 30°, latitudine 45°S sau latitudine-45° Intersectând scoarța terestră cu planuri paralele cu Ecuatorul, se obțin o infinitate de cercuri mici, aceste cercuri fiind mai exact paralelele de latitudine. Cea mai lungă paralelă de latitudine este Ecuatorul (latitudine 0º). Celelalte paralele, pe măsură ce ne îndepărtăm de Ecuator spre latitudini mai ridicate, scad progresiv în lungime, până când paralelele de latitudine de 90º, mai precis în polii geografici, devin punctiforme. Fig.1.10 Măsurarea unghiulară a latitudinii Latitudinea se măsoară în sus și în jos de-a lungul unui meridian de longitudine (care este un cerc mare), și:
1 minut de latitudine în orice punct de pe Pământ = 1 mila nautică (nm)